आज पृथ्वी पर यदि कोई एकमात्र जीवित मानव प्रजाति है तो वह होमो सेपियन्स या आधुनिक मानव हैं। हालांकि प्राचीन काल में स्थिति भिन्न थी। तब अन्य मानव प्रजातियाँ भी हुआ करती थीं, उनमें निएंडरथल एवं डेनिसोवांस महत्वपूर्ण थे। ये दोनों ही प्राचीनतम मानव प्रजातियाँ अब इस गृह पर नहीं हैं, लेकिन उनके हस्ताक्षर आज भी आधुनिक इंसानों में अर्थात हमारे भीतर जीवित हैं, जो अपने डीएनए में इन प्रारंभिक मानवों के जींस धारण किये हुए हैं। यह इसलिए संभव हो सका है क्योंकि हमारे पूर्वजों ने उन विलुप्त हो चुके आरंभिक मानवों के साथ सह-प्रजनन में हिस्सा लिया था।
सह-प्रजनन एक स्थापित तथ्य है और इसके परिणामस्वरूप सभी गैर-अफ्रीकी मानव आबादी के भीतर निएंडरथल जींस पाई जाती हैं, जो उनके डीएनए का 2% हिस्सा है। इसके साथ ही मेलानेसियन, एबोरिजिनल आस्ट्रेलियाई एवं पापुआ वंश के लोगों के डीएनए में डेनीसोवन जींस की मात्रा अन्य के मुकाबले कहीं ज्यादा पाई जाती है।
हाल ही में, निएंडरथल के साथ होमो सेपियंस के सह-प्रजनन की कोटि के बारे में नए निष्कर्षों के साथ दो नए आनुवंशिक अध्ययन सामने आये हैं। इन दोनों ही अध्ययनों ने सह-प्रजनन कब हुआ और किस सीमा तक जारी रहा, के बारे में गहराई से अध्ययन किया है।
एक अध्ययन ने चेक गणराज्य में पाई गई एक महिला की खोपड़ी का परीक्षण किया और दूसरे अध्ययन में बुल्गारिया में बाचो किरो गुफा में पाए गए तीन व्यक्तियों के अवशेषों का विश्लेषण किया गया। इन विश्लेषणों से पता चला है कि ये सभी नमूनों की उम्र लगभग 45,000 साल पहले की है। जिस महिला की खोपड़ी का विश्लेषण किया गया, उसे ज्लाटी कुन उपनाम दिया गया है। विश्लेषणों से यह भी पता चला है कि इन सभी नमूनों में निएंडरथल जींस की मात्रा अच्छी-खासी है, और सह-प्रजनन अपेक्षाकृत हाल ही में घटित हुआ था।
जब आधुनिक मनुष्य ने निएंडरथल के साथ संसर्ग किया, तो उनसे उत्पन्न होने वाली संतानों में उच्चतम स्तर पर निएंडरथल डीएनए था, और इसके साथ ही यह कालखंड लंबा है। हालाँकि बाद की पीढ़ियों में यह डीएनए खंड छोटा हो जाता है। इसकी वजह यह है कि मानव डीएनए में निएंडरथल डीएनए को और अधिक नहीं जोड़ा जा सका। इस बात को ध्यान में रखते हुये वैज्ञानिक इस बात का अंदाजा लगा सकते हैं कि कितने समय पहले तक डीएनए के मिश्रण को संभव बनाया जा सका था।
बुल्गारिया में स्थित बाचो किरो गुफा के बारे में अनुसन्धान के प्रमुख लेखक मातेजा हजदिनजक ने अपनी टिप्पणी में कहा है “हमने पाया कि बाचो किरो गुफा में रहने वाले लोगों में निएंडरथल पूर्वज होने के प्रमाण का स्तर तकरीबन सभी अन्य आरंभिक मानवों की तुलना में कहीं ज्यादा थी। महत्वपूर्ण तथ्य ये है कि अधिकांश निएंडरथल डीएनए बेहद लम्बें काल खण्डों में आये हैं। इससे जाहिर होता है कि इन व्यक्तियों के फैमिली ट्री में निएंडरथल पूर्वजों की उपस्थिति लगभग पांच से लेकर सात पीढ़ी पीछे से चली आ रही थी।”
बाचो किरो गुफा से निकाले गए अवशेषों पर शोध प्रबंध 7 अप्रैल को नेचर में प्रकाशित किया गया था।
जलाटी कुन पर किये गए विश्लेषण से एक बार फिर से पता चला है कि मात्र 2,000 वर्ष पहले ही महिला को निएंडरथल वंश से अलग कर दिया गया था। जी, 2,000 वर्षों की अवधि मानव इतिहास की तुलना में लंबी अवधि नहीं है। शोधकर्ताओं ने इस बात का भी दावा किया है कि जलाटी कुन अभी तक की खोज में सबसे पुरातन ज्ञात आधुनिक मानव जीनोम का प्रतिनिधित्व करती है।
जलाटी कुन के बारे में शोध, नेचर इकोलॉजी एंड इवोल्यूशन में प्रकाशित हुआ है, और वह भी 7 अप्रैल के दिन ही।
वैज्ञानिकों ने इन प्राचीन लोगों के वंशजों के बारे में भी जानकारी इकट्ठा करने की कोशिश की है। रोचक तथ्य यह है कि इनमें से किसी ने भी स्थानीय यूरोपीय आबादी में अपना आनुवांशिक योगदान नहीं दिया है। बाचो-किरो गुफा के उत्खनन से जिन अवशेषों को निकाला गया है, वे यूरोपीयन की तुलना में वर्तमान समय के पूर्वी एशियाई एवं अमेरिकी आबादी के कहीं ज्यादा करीब थे।
इसी प्रकार ज्लाटी कुन के मामले में भी पता चला है कि लगभग 40,000 साल पहले के अवशेष में, यूरोप में पाई जाने वाली आधुनिक मानव आबादी के साथ किसी प्रकार की अनुवांशिक निरन्तरता नहीं मिलती है।
इन अध्ययनों से न सिर्फ यह पता चला है कि निएंडरथल के साथ होमो सेपियंस के सह-प्रजनन की प्रक्रिया, जैसा कि पूर्व में सोचा गया था, की तुलना में काफी हद तक हुई थी, बल्कि इसके जरिये उन्होंने यूरोप में प्रारंभिक मानव प्रवासन के बारे में भी एक समझ प्रदान की है।
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